Khi thảo luận về bụi silica, điều quan trọng là phải phân biệt giữa silica tinh thể (hay silica tự do) và silica vô định hình - hai dạng silica có tác động sức khỏe hoàn toàn khác nhau, thường bị nhầm lẫn do thông tin sai lệch. Silica tinh thể có hại hơn nhiều, và việc phát thải của nó liên quan chặt chẽ đến thiết bị xử lý cốt liệu, được sử dụng rộng rãi để nghiền, sàng hoặc xay các cốt liệu tự nhiên như đá và cát.

Silica tinh thể có nhiều trong đá, cát và vật liệu xây dựng. Khi những vật liệu này được xử lý bằng thiết bị xử lý cốt liệu - chẳng hạn như máy nghiền, máy xay hoặc giàn khoan trong quá trình sản xuất cốt liệu - bụi silica tinh thể mịn sẽ được giải phóng vào không khí. Những hạt nhỏ này dễ dàng vượt qua hàng rào bảo vệ của hệ hô hấp, lắng đọng sâu trong phổi. Hít phải trong thời gian dài gây ra bệnh bụi phổi silic (một bệnh phổi xơ hóa) và làm tăng nguy cơ mắc các bệnh về đường hô hấp và ung thư phổi; WHO phân loại silica tinh thể là chất gây ung thư ở người.

Trái ngược hoàn toàn với silica tinh thể là silica vô định hình, tồn tại chủ yếu dưới dạng thủy tinh trong cuộc sống hàng ngày của chúng ta. Thủy tinh, một chất tưởng chừng bình thường nhưng lại vô cùng hấp dẫn, được sản xuất bằng cách nung cát (chủ yếu là silica) đến nhiệt độ cao rồi làm nguội nhanh chóng. Trong quá trình này, các phân tử silica, vốn có thể tạo thành tinh thể, không thể tự sắp xếp theo trật tự do quá trình làm nguội nhanh, tạo ra một cấu trúc vô định hình được gọi là silica vô định hình.

Không giống như bụi silica tinh thể, hít phải bụi thủy tinh không gây nguy cơ ung thư. Tất nhiên, hít phải quá nhiều và kéo dài vẫn có thể gây kích ứng và tổn thương nhất định cho hệ hô hấp, chẳng hạn như gây ra hen suyễn và các vấn đề hô hấp khác. Tuy nhiên, may mắn thay, cơ thể con người có khả năng tự làm sạch nhất định, có thể dần dần đào thải silica vô định hình đã hít vào ra khỏi cơ thể trong vòng vài tuần.

Để bảo vệ sức khỏe, chúng ta phải tập trung vào các rủi ro từ thiết bị xử lý cốt liệu. Tại nơi làm việc sử dụng thiết bị này, hãy tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc an toàn: đeo khẩu trang và kính bảo hộ chống bụi đạt chuẩn để giảm thiểu hít phải. Đối với các quy trình như nghiền hoặc xay tạo ra bụi silica tinh thể, hãy sử dụng phương pháp làm việc ướt hoặc thông gió để giảm mức độ bụi. Ngoài ra, cần tăng cường giám sát sức khỏe nghề nghiệp cho công nhân vận hành thiết bị xử lý cốt liệu và giáo dục về các rủi ro liên quan đến silica.

Tóm lại, silica tinh thể và silica vô định hình có sự khác biệt rõ rệt về tác động đến sức khỏe. Việc giải quyết các rủi ro từ thiết bị xử lý cốt liệu - thông qua việc sử dụng và phòng ngừa an toàn - là chìa khóa để bảo vệ chống lại tác hại của bụi silica.